La principal actividad económica del continente es la agricultura, tanto la tradicional de subsistencia como el monocultivo, que depende de la exportación de cultivos como café, algodón, azúcar… La actividad ganadera, por su parte, enfrenta grandes problemas de sequía.

Desde hace siglos se conoce la riqueza de recursos naturales del continente, destacando petróleo, gas natural, oro, diamantes, coltán, manganeso, cobalto, hierro, o cobre. En menor medida, también son apreciadas fibras textiles, marfil o distintas maderas. No obstante, todos ellos van destinados a la exportación,principalmente con Europa y EE. UU.,  de forma que la actividad económica no responde a las necesidades de la población.

Algunos estados africanos, no obstante, tienen una economía emergente, entre ellos Sudáfrica, Nigeria, Argelia o Egipto.

El principal obstáculo de la economía africana es la falta de inversiones internas y de infraestructuras que permitan la comunicación entre naciones. No obstante, en los últimos años China se ha convertido en el principal inversor en el continente africano, siendo también el país con el que mantiene la más estrecha relación comercial. Ha invertido millones en la extracción de recursos naturales, pero además ha contribuído en la construcción de infraestructuras, carreteras y puertos, y en la renovación de kilómetros de ferrocarril. Por ejemplo, encontramos la inversión realizada en Dakar, donde se ha financiado una autopista que une la ciudad con Touba, y  desde donde se espera crear una ruta comercial hasta Yibuti. 

El interés que muestra el gigante asiático contrasta con la desidia de EE. UU. hacia África, además de la falta de influencia europea en la zona.